Copa Mundial 2010

Tras la victoria en los juegos olímpicos de Pekín, el principal objetivo de la selección argentina pasó a ser la clasificación al Mundial 2010. El proceso de clasificación fue muy duro para la albiceleste, que sufrió inesperadas derrotas como el 1-6 frente a Bolivia y el 1-3 de locales frente a Brasil. Recayeron críticas sobre jugadores y el cuerpo técnico. Uno de los más cuestionados fue Messi, con una particularidad. Ovacionado y destacado en España por su excelente desempeño en el Barcelona, y duramente cuestionado por la prensa argentina por su nivel de juego en la selección. Messi, que brilló durante la temporada 2008/2009 en el club catalán, no lograba mantener su nivel en los partidos que disputaba con la selección argentina. Las críticas llegaron a tal punto que la prensa creó una división entre el "Messi de allá" y el "Messi de acá". Los medios españoles, en su mayoría, coincidían en que las críticas eran injustificadas, al igual que sus compañeros y la afición del Barça, que manifestaron públicamente su apoyo al delantero.²¹⁹

El 19 de mayo, el técnico argentino, Diego Armando Maradona, puso a Messi en la lista de los 23 seleccionados para la fase final de la Copa Mundial de Fútbol.²²⁰ Messi llegó con una gran presión, debido a que todos los ojos del mundo lo veían como el sucesor de Maradona y su impresionante campaña en el Barcelona lo perfilaba para ser la gran figura del mundial.²²¹ El primer partido de la Argentina fue el 12 de junio contra la selección de Nigeria, donde ganaron 1-0 con gol deGabriel Heinze, y Messi jugó los 90 minutos.²²² El segundo partido de la fase de grupos fue contra la selección de Corea del Sur, donde tuvo una destacable actuación a pesar de no anotar goles. Argentina ganó finalmente el partido por 4-1.²²³ El tercer encuentro fue contra la selección de Grecia, donde Argentina ganó 2-0 con goles de Demichelis y Martín Palermo. En este partido Messi fue el Jugador Budweiser del partido. En los octavos de final fue nuevamente titular, en este partido, Argentina venció 3-1 a la selección de México.²²⁴ En los cuartos de final, la selección argentina fue eliminada del torneo tras ser goleada 4-0 por Alemania.